2017年8月和2017年9月，双旅行者航海家号庆祝连续运行40周年。学分：NASA / JPL-加州理工学院
如果您尝试开动已经在车库里呆了几十年的汽车，您可能不会指望发动机会做出反应。但是，经过37年的不使用之后，“旅行者1号”飞船上的一组推进器在周三成功发射。
美国宇航局最远最快的太空船旅行者1号是星际空间（即恒星之间的环境）中唯一的人造物体。该航天器已经飞行了40年，它依靠称为推进器的小型装置对其自身进行定向，以便它可以与地球通信。这些推进器以微小的脉冲或“吹”的形式发射，持续仅几毫秒，从而巧妙地旋转了航天器，使其天线指向我们的星球。现在，旅行者队可以使用四套备用推进器，这些备用推进器自1980年起就处于休眠状态。
“有了这些推进器，即使在不使用37年后仍能正常使用，我们将能够将Voyager 1航天器的寿命延长两到三年，” NASA喷气推进实验室帕萨迪纳的Voyager项目经理说，加利福尼亚。
自2014年以来，工程师注意到，旅行者1号推进器一直在使航天器定向，这种被称为“姿态控制推进器”的推进器一直在退化。随着时间的推移，推进器需要更多的抽吸以释放出相同量的能量。在距地球130亿英里的地方，附近没有机械维修店可以进行调整。
Voyager小组在位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室中集合了一组推进专家来研究该问题。克里斯·琼斯（Chris Jones），罗伯特·肖特威尔（Robert Shotwell），卡尔·根西岛（Carl Guernsey）和托德·巴伯（Todd Barber）分析了各种方案，并预测了航天器在不同情况下的反应。他们商定了一个不寻常的解决方案：尝试对已经睡了37年的推进器进行定向工作。
JPL首席工程师琼斯说：“旅行者号飞行团队挖掘了数十年的数据，并检查了以过时的汇编语言编码的软件，以确保我们可以安全地测试推进器。”
在飞行任务的初期，旅行者1号由木星，土星和每个卫星的重要卫星飞行。为了准确地飞过航天器并将其指向一大堆目标，工程师使用了“轨迹修正操纵”或TCM推进器，其尺寸和功能与姿态控制推进器相同，并且位于航天器的背面。但是由于旅行者1号最后一次遇到行星是土星，所以旅行者1980年11月8日以来就不再需要使用TCM推进器。当时，TCM推进器用于更连续的发射模式。从未将它们用于定向飞船的短暂爆炸中。
Voyager的所有推进器都是由Aerojet Rocketdyne开发的。同一类型的推进器，称为MR-103，也曾飞过其他NASA航天器，例如卡西尼号和黎明号。
2017年11月28日星期二，航海家的工程师在37年来首次点火发射了四台TCM推进器，并测试了它们使用10毫秒脉冲对飞船进行定向的能力。随着测试结果在太空中的传播，该团队急切地等待着，花费了19小时35分钟到达位于美国戈德斯通（Goldstone）的天线，该天线是NASA的深空网络的一部分。
瞧，在11月29日星期三，他们了解到TCM推进器和姿态控制推进器的完美配合。
“航海家团队每次对推进器测试中的每个里程碑都感到更加兴奋。目睹这些休息良好的推进器拿起接力棒，好像根本没有时间过后，心情是一种放松，喜悦和怀疑。” JPL推进工程师Barber说。
未来的计划是在一月份改用TCM推进器。为了进行更改，航海家必须为每个推进器打开一个加热器，这需要动力-老化任务的资源有限。当不再有足够的功率来操作加热器时，团队将切换回姿态控制推进器。
推进器测试进行得非常好，团队可能会对旅行者1的双飞船旅行者2号的TCM推进器进行类似的测试。但是，目前用于旅行者2的姿态控制推进器尚未像旅行者1那样降级。
旅行者2号也有望在未来几年内进入星际空间。
Voyager航天器是由JPL制造的，JPL可以继续使两者运行。JPL是Caltech在帕萨迪纳的一个分支。旅行者号飞行器是美国国家航空航天局太阳物理学系统天文台的一部分，该观测站由华盛顿科学任务局太阳物理学部赞助。
