临床因各种原因做胸部影像学检查非常普遍。近年随着CT进展以及广泛应用，偶然发现肺结节很常见，甚至以前根本不能发现的结节现在也经常可见。肺结节是小的、类球形的、局限性的不正常组织，CT上看起来是圆的或不规则阴影，≤3厘米。单纯的条索状或片状、不成球状的病灶不认为是结节，也不可能是恶性的。
如果一个结节没有特异性的良性特征时称作意义不明结节。结节＜8mm时称作亚厘米级的结节；＜4mm称作微结节，亚厘米级结节恶性发生率非常低，随访与治疗是不同的；如果直径﹥3cm的结节称作肺占位，首先考虑为恶性，除非已证实是其它原因所致。
由于高分辨率CT的使用以及低剂量CT的临床试验使我们发现一种新的密度不是很高的结节，称作毛玻璃样结节或亚实性结节。肺结节的原因很多，大多数结节是良性的如错构瘤、感染，但也可能是肺癌或转移癌。
肺结节癌变的主要临床风险因子如下：年龄：小于35岁人群肺癌罕见，35-40岁间不太常见，随着年龄增长，癌症可能性逐步增加。吸烟是单一常见肺癌风险因子，与非吸烟者相比增加肺癌相对风险10倍；既往癌症史：以往存在癌症史的病人若在肺内发现结节更可能是恶性的；间质性肺疾病特别是硬化病和结节病，都增加肺癌发生；慢性阻塞性肺病是吸烟有关肺疾病，认为是肺癌风险因子，吸烟校正后明显下降；一级亲属的肺癌家族史也增加肺癌风险。
