在医学上，癌（cancer）是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是恶性肿瘤中常见的一类。相对应的，起源于间叶组织的恶性肿瘤统称为肉瘤。有少数恶性肿瘤不按上述原则命名，如肾母细胞瘤、恶性畸胎瘤等。一般人们所说的“癌症”习惯上泛指所有恶性肿瘤。癌症具有细胞分化和增殖异常、生长失去控制、浸润性和转移性等生物学特征，其发生是一个多因子、多步骤的复杂过程，分为致癌、促癌、演进三个过程，与吸烟、感染、职业暴露、环境污染、不合理膳食、遗传因素密切相关。
人，从生物学角度上而言，仅有细胞水平的结构是不够的。细胞构成组织，组织构成器官，器官构成系统，多个系统相互协作才能形成生物学意义上的人。要形成这种多层级的体系，就必须有细胞分工和严密的调控。而肿瘤细胞作为一种“幼稚的”，“去分化”的存在，它们往往会失去起始细胞的功能，更不受调控。打个比方，把人体比作一个社会，肿瘤细胞就像一群不受法律约束的极端分子，不干正事，又不听话，还侵犯周遭的良民。当这样的极端分子占据了主动，社会就崩溃了。
癌细胞与正常细胞的区别在于：癌细胞的程序性死亡途径被打乱了。由于癌细胞的增殖不受控制，我们就很容易生出一堆不需要的肉，也就是所谓的肿瘤。人的生长发育和自我更新是一个程序化的过程，类似于照着蓝图（DNA）造房子和修房子。与此类似的，永生是一个永 久的自我更新的平衡（也叫稳态），一个持久的修房子过程。癌细胞就好像是一个不懂看蓝图但超级爱砌墙的人，他看不懂蓝图自然无法维修房子，但房子的砖头却越堆越多，房子的功能性却越来越差。假设我们现在的技术能够同时解除身上所有细胞的繁殖限制，那可以想象，我们的人体就会称为一团癌细胞，不能成为一个功能性的整体，而是一团……肉
补充一下，说到癌症和永生的话，我今天突然想到了诱导多能干 细胞（iPSC）是一个潜在的方向！由于iPS Cell可以取自己的细胞，所以也不会有排异问题，更奇妙的是许多组织只需要内环境符合分化条件干 细胞就能自行将组织修复成原来的状态（典型的例子就是神经细胞）；兴许遥远而不可预见的将来就不断用自己的高度分化的成体细胞诱导成为多能干 细胞来修复老化的组织损伤了……但由于社会文化和伦理的限制，说不定哪一 天觉得“iPS能让人永生，太可怕了”，于是就出于伦理考虑就像人体克隆一样直接被ban掉了；更不用说现在iPS Cell的癌化几率不小（这也是为什么这个技术没有用在临床上的原因），人除了老化“损伤”以外还有癌症、感染性疾病、车祸、谋杀等诸多的风险~总而言之，想要永生是很难的啦…………而且关于永生的痛苦还是描写的很多的
.
