临床将肺癌分为两大类型：小细胞肺癌和非小细胞肺癌。这种区分是相当重要的，因为对这两种类型的肺癌的特点和治疗方案是截然不同的。
小细胞肺癌，与非小细胞肺癌相比，其恶性程度更高，发展迅速，转移早、快、广泛，确诊时60%~70%的患者已经到了晚期。小细胞肺癌对放、化疗敏感，早期治愈率高，但是很容易发生继发性耐药，容易复发。
由于患者早期即发生血行转移且对化疗敏感，故小细胞肺癌的治疗应以全身化疗为主，而且禁忌手术。小细胞肺癌对化疗敏感，但容易复发和转移扩散，预防性头颅放疗要慎重。曾经有一位小细胞肺癌患者，经过6个疗程的化疗，达到临床痊愈，全身没有可见肿瘤，却因为预防性脑部放疗，重度脑萎缩而死亡。
非小细胞肺癌，包括鳞癌、腺癌和大细胞癌，鳞癌为常见，约占50%，其癌细胞生长分裂相对小细胞肺癌来说比较慢，相对来说，扩散转移也比较晚。
非小细胞肺癌患者，特别是早期的病人，首 选手术治疗。切除病灶之后再做一些放、化疗和中医药治疗等巩固手术效果。对于中晚期癌症患者，特别是已经出现扩散转移的时候进行手术治疗是无法完全切除恶性肿瘤的，这个时候的患者身体也相对虚弱，无法承受手术治疗，所以应该采用放、化疗为主的方式。
