经过长达20年的曲折发掘，一个神秘的古老骨骼开始放弃其有关人类进化的秘密。
关于“小脚”的大量论文中的第一篇表明化石是女性，它在大约367万年前出现了最早的类似人的两足动物走动的迹象。她可能还属于大多数研究人员以前认识的独特物种。
英国利物浦大学的肌肉骨骼生物学家罗宾·克罗姆普顿（Robin Crompton）说，“这几乎是一个奇迹，它是完整的。”他与挖掘骨骼的研究小组合作。
还回荡了神话中的“脚怪”吗？昵称“小脚”来自于脚骨骼的小尺寸，而脚骨骼是刚发现的骨骼的第一部分。
1994年出现了第一个迹象，表明有大量珍贵的人参样本可供抢购。南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学（维特斯大学）的古人类学家罗纳德·克拉克在约翰内斯堡西北约40公里处的斯特尔肯方丹山洞的野外实验室里，穿越化石箱。他意识到该系列中的一些小骨头属于早期的人类。
他确定，这些骨头是大约四百万到两百万年前非洲人类中的猿属类人猿人种的骨头，而人类属人后来才占优势。
克拉克和他的同事随后在斯特尔方丹洞穴的深处发现了更多的骨头，这些骨头嵌在一块坚固的岩石中。他们开始小心翼翼地用锤子和凿子细碎地挖掘小脚丫，然后再用精密工具。整个过程花费了他们近20年的时间。
Crompton说：“化石骨骼实际上比基质柔软。”“绝对是把它弄出来的魔鬼。”？/ p>
一个几乎完整的难题
到去年年底，克拉克（Clarke）团队已成功切除了足够的骨头，以重建90％以上的骨骼，并且该标本已向世人展示。没有其他南方古猿化石能达到这一完整性水平。为了比较，最著名的古猿古猿“露西”大约完成了40％。
11月29日，克拉克（Clarke）团队在《小脚丫》（Little Foot）上向bioRxiv预印本服务器发布了两篇论文-一篇关于标本的年龄2，另一篇关于四肢的运动3。12月4日，研究人员在头骨上以及与已知的人参素物种的潜在关系上发表了第三篇文章4。团队发表了第四篇论文5，这次的重点是手臂和小脚丫在她的一生中于12月5日受到的伤害。
Crompton说，预计在不久的将来还会有关于手，牙齿和内耳的文章。大多数将最终出现在《人类进化杂志》的特别版中。
bioRxiv论文使有关化石年龄的早期出版物中出现的思想得以具体化。它们还开辟了新的领域，这表明“小脚丫”是成年女性，身高约130厘米，比某些现代人口中的普通女性矮了10厘米。克伦普顿说：“小脚相当大。”
Crompton说，覆盖四肢和运动的论文显示，小脚的腿比她的手臂长，类似于现代人，这使她成为我们可以肯定的最古老的人参。这意味着，与许多其他南方古猿相比，Little Foot更适合于在地面上直立行走，至少其中一些南方古猿似乎花费了更多的时间穿越树木。
物种第一
小脚怪头骨和牙齿如此罕见，以至于克拉克和他的同事将她归类为不同的物种4。他们选择不给该物种起一个新的名字，而是将其命名为南方古猿。
1948年，根据约翰内斯堡以北约250公里处发现的一块头骨碎片提出了普罗米修斯虫6的建议，但当研究人员认为它只是一个已被认可的非洲种的非常规代表时，很快就过时了。克拉克（Clarke）认为小脚怪（Little Foot）属于非洲非洲走线虫（A. africanus），他说，最简单的选择是为小脚怪和少数类似的化石重新命名普罗米修斯（A. prometheus）。
该预印本还表明，普罗米修斯可能是一群叫做Paranthropus4的人类素的祖先，该人类素与早期的人类物种共存了大约一百万年。
同样也是威斯大学考古学家的李·伯杰（Lee Berger）并未参与发掘工作，但正在撰写有关《小脚怪》的出版物，他不同意复活普罗米修斯的决定。在预定于12月10日在《美国人类学人类学杂志》上发表的一篇论文中，伯杰认为，普罗米修斯这个名字从未得到正确定义。
他尚未决定“小脚怪”是否构成独特的物种，但伯格认为，如果这样，他需要一个新名字。
Berger补充说，他对论文缺乏有关年龄和运动结果的可靠信息感到失望-例如，他希望看到化石骨骼的详细测量结果。他说：“这里没有数据，几乎没有化石的测量。”Berger希望在自己的出版物中提供这些数据-尽管他仍处于分析的初期。
Crompton回答说，运动论文本质上是一个概述，它试图通过利用其他论文中提供的可靠数据来重构Little Foot的移动方式。他说，更详细的数据可以在团队的其他论文中找到。
英国牛津大学的生物人类学家加布里埃勒·马乔（Gabriele Macho）同意，该运动论文是根据可靠的数据得出的，但注意到该团队承认这是一项正在进行的工作。
她希望将来能看到更多详细的论文。她说：“很积极的一点是，这个骨架非常重要。”“对此有疑问。” / p>
自然564，169-170（2018）
