该合成图像包含三个明显的特征：光学光线（蓝色）中星系NGC 6946的明亮恒星填充的中央区域（蓝色），描绘出星系扫掠的旋臂和银河晕（橙色）的密集氢，以及极度扩散和扩展的视场吞噬NGC 6946及其同伴（红色）的氢。新的GBT数据显示，在较大的星系和较小的伴星之间，弥散着淡淡的氢氢弥合了海湾。这种微弱的结构正是天文学家期望氢从星系间介质流入星系或星系之间过去相遇时会出现的结构。
绿岸望远镜（Green Bank Telescope）揭示了从未见过的氢流流入附近的星系NGC 6946，这有助于揭示某些旋涡星系如何保持恒星形成的稳定步伐。
天文学家D.J.使用美国国家科学基金会的罗伯特·伯德·格林银行望远镜（GBT）西弗吉尼亚大学的皮萨诺（Pisano）发现了从未见过的氢流经太空的河流。这股非常微弱，非常微弱的气体细丝正在流入附近的星系NGC 6946，这可能有助于解释某些旋涡星系如何保持其恒星形成的稳定步伐。
“我们知道恒星形成的燃料必须来自某个地方。然而，到目前为止，我们只发现了大约百分之十的解释我们在许多星系中观察到的东西所必需的东西。”皮萨诺说。“一种领先的理论是，氢的河流-被称为冷流-可能通过星际空间运送氢，秘密地促进恒星的形成。但是直到现在，这种微弱的氢仍太扩散而无法检测到。”
像我们自己的银河系一样，螺旋星系通常会保持相当安静但稳定的恒星形成速度。其他星系，例如距地球约2千2百万光年的Cepheus和Cygnus交界处的NGC 6946，它们的活跃度要高得多，但远不如更极端的星爆星系。这就提出了一个问题，即是什么推动了这个和类似的旋涡星系中持续恒星的形成。
早期在荷兰的Westerbork合成射电望远镜（WSRT）对NGC 6946周围的银河系的研究表明，氢的晕圈扩大了（螺旋星系中经常见到的这一特征，这可能是由从银河系盘中喷出的氢形成的）通过强烈的恒星形成和超新星爆炸）。但是，冷流将来自完全不同的来源的氢气：来自星系间空间的气体从未被星系的恒星诞生或超新星过程加热到极限温度。
借助GBT，Pisano能够检测到NGC 6946与宇宙邻居之间连接的中性氢气发出的辉光。该信号仅低于其他望远镜的检测阈值。GBT的独特功能，包括其巨大的单碟形天线，无遮挡的光圈以及在国家无线电安静区的位置，使其能够检测到这种微弱的无线电灯。
天文学家长期以来一直认为，较大的星系可以通过虹吸掉其他质量较弱的伴星而不断接收大量氢。
在查看NGC 6946时，GBT仅检测到冷流中会出现的那种丝状结构，尽管对于观察到的现象还有另一种可能的解释。在过去的某个时候，这个星系也有可能相遇并被其邻居通过，从而留下了一条中性原子氢的光带。
但是，如果是这种情况，则灯丝中应有少量但可观察到的恒星。进一步的研究将有助于确认这一观察的性质，并可能揭示出冷流在星系演化中可能发挥的作用。
100米GBT由国家射电天文台（NRAO）运营，位于国家射电安静区和西弗吉尼亚射电天文区内，这可以保护难以置信的灵敏望远镜免受不必要的无线电干扰。
出版物：D. J. Pisano等人，“ Green Bank Telescope对NGC 2997和NGC 6946周围低柱密度HI的观测”，2014年，《天文学报》，第147、48页； doi：10.1088 / 0004-6256 / 147/3/48
研究报告的PDF副本：格林银行望远镜对NGC 2997和NGC 6946周围低柱密度HI的观察
图像：D.J.皮萨诺（WVU）; B.萨克斯顿（NRAO / AUI / NSF）； Palomar天文台–太空望远镜科学研究所第二次数字天空调查（Caltech）；韦斯特博克综合射电望远镜
