有时候，癌症患者进行了很成功的治疗，体内也检测不到残留的癌细胞，但是在多年以后，癌症仍然会复发，体内又检测到了同一种类型的癌细胞。这是为什么呢？
研究人员认为，部分原因可能是因为一些癌细胞进入了类似“冬眠”的状态，并将这种状态称为“休眠”。
当癌细胞处于休眠状态时，意味着不再进行分裂，也难以被检测到。尽管癌细胞以迅速生长、增殖和分裂的能力而闻名。
如果癌细胞离开了肿瘤，并在身体某个部位继续分裂，即使它们分裂的速度非常缓慢，当时难以被检测到，也会在治疗后的几年内长成肿瘤。
但是当某位癌症生存者的癌症在治疗后5-10年复发时，可能的解释之一是：这些癌细胞处于休眠状态，潜伏了好几年没有分裂，然后才“醒”过来，进而开始快速生长、增殖和分裂。
目前，绝大多数癌症治疗的方法都是针对正在分裂的细胞，所以休眠的癌细胞可以避免被杀死。对于这些难以捉摸的癌细胞，研究人员们希望了解更多有关它们的信息，包括它们是如何休眠的，以及如何杀死它们。
癌细胞是如何休眠的？
癌细胞为什么会停止分裂，进入休眠状态，研究人员认为有以下有几种解释。
第 一种解释是，由于多年的进化，正常细胞具有内置的检查功能，可以计数并控制自己增殖的次数。这种安全机制在癌细胞中经常被破坏，但如果某个癌细胞中仍存在这种机制，那么该机制就会触发某个癌细胞进入休眠状态。
第 二种解释是癌细胞也可以分化成为更专门化的细胞，例如乳腺或肠细胞，并停滞在这种状态（这个过程名为终末分化），癌细胞从而不再分裂。
第 三种解释是癌细胞也可能因为某种未知的原理而停止分裂。这可能是癌细胞没有从周围细胞或环境中收到特定信号，从而影响了其分裂的能力。
需要注意的是，无论什么原因导致某个或某些癌细胞处于休眠状态，但这些癌细胞并不会总是保持这个休眠状态。癌细胞有时可以在体内某处静静地待上多年，不会分裂，然后由于某种原因，它们可以再次分裂，从而使癌症复发。
