直肠癌发病率近10多年来正呈急剧上升的趋势，发病原因可能和下列因素有关：高脂肪，低纤维素饮食；食物中的亚硝胺含量升高；腺瘤恶变；血吸虫感染；盆腔接受过放射治疗；慢性溃疡性直肠炎。
直肠癌外科根治性手术是目前治疗直肠癌的首 选方法，直肠癌治疗失败主要原因仍然是局部复发。过去由于外科技术迅速发展并且认为直肠癌对放射线不敏感以及放疗设备，技术等诸因素的限制，直肠癌的放射治疗作用曾一度被忽视。近几年由于外科手术治疗直肠癌5年生存率始终在50％左右，人们更加认识到单一手段治疗肿瘤的局限性。同时随着放射治疗设备的更新，放射技术和放射生物学的飞速发展。人们愈来愈重视手术，放疗、化疗综合治疗直肠癌的方法和疗效，目前研究较多的是手术和放疗的综合治疗问题。
术前放疗：术前放疗能使肿瘤体积缩小，减轻肿瘤对周围组织脏器的浸润程度，使原诊不能切除的肿瘤变成可能切除，从而提高手术切除率；术前放疗能使盆腔淋巴结的阳性率降低，减少晚期病例的百分比，达到降期的目的；术前放疗既能缩小原发肿瘤又能杀灭周围的亚临床病灶，从而降低远处转移率；术前放疗可以减少局部复发率和提高生存率。
术中放疗：其目的主要是提高肿瘤的照射剂量，降低正常组织的不必要受照量。因该方法需要在外科，麻醉科，放疗科同时协作实施，操作繁杂，虽然取得一定疗效，但临床上并未推广使用。
术后放疗：主要针对手术切除和淋巴结清扫不彻底，切缘有癌残瘤和肿瘤已突破浆膜层有高度复发可能的病例。术后放疗能提高生存率和降低局部复发率。
单纯放疗：包括单纯腔内治疗，单纯外照射，腔内和体外综合放疗三种手段。一般应用于部分早期病例的根治放疗，但并不常采用也用于因各种原因不能手术或术后复发以及晚期直肠癌病人的姑息性放疗。
