由于解剖位置的关系，对于头颈部的大多数肿瘤，尤其是对发病率较高的口腔及喉部肿瘤而言，通过直接或间接的方法，头颈肿瘤外科医师对发生在这些部位的病灶是比较容易发现和诊断的。因此，常规体格检查成为了头颈部肿瘤的主要诊断方法。
而对于那些常规体格检查不易观察到的部位如鼻旁窦，通过X线摄影和断层显像技术（CT或MRI）使得这些部位的肿瘤也较容易查见。所以，在大多数头颈部肿瘤的诊断方面PET检查并非必要。然而，对于一些特殊病例的诊断，
PETCT
有其特有的价值。譬如：那些颈部淋巴结活检证实为转移癌而原发病灶不明的病例，此类病例原发灶的早期准确定位很大程度上决定了肿瘤治疗的成败；还有那些原发病灶微小或位于粘膜下层及其它通过内窥镜、CT或MRI等无法检测到的部位。
对于此类病例的诊断，在没有
PETCT
的医疗单位通常通过对临床或影像学高度可疑的区域（鼻咽、喉咽等）进行随机性活检，然而这种方法的诊断阳性率并不令人满意。肿瘤组织与正常组织相比，肿瘤细胞生长迅速、通常血流增加，对葡萄糖、脂肪、氨基酸代谢增加、核酸合成增加、特异性受体密度或浓度增加等。PETCT能以图像的形式直观的反应这一代谢变化的差异。18F-FDG是临床最常用的显像剂，
PETCT
能反映体内葡萄糖利用状况。它的出现大大提高了临床隐匿性头颈部肿瘤的检出率。其诊断阳性率通常在20%-40%左右，也有阳性率高达73%的报道。因此，对于头颈部临床上高度疑癌而未查见明确原发病灶的病例，PETCT
有助于原发病灶的早期检出、定位和治疗方案的选择。
