肝性脑病是以重症肝病引起的代谢障碍为基础的中枢神经系统功能不全综合征，其临床表现主要为意识障碍、行为不全和昏迷。肝病的类型、肝细胞损伤的程度、发病的急缓和诱因都有差异。由于引起肝性脑病的基础性疾病不同，其临床表现复杂多样，早期症状变异是本病的特征。但是，也有其共性的表，即反映为神经精神症状和身体特征。有其特有的临床表现和原发肝脏基础性疾病的表现，一般表现为性格、行为、智力变化和意识障碍。
急性肝性脑病会引起两侧岛叶和纽扣带走皮质对称性的T2、T2FLAIR信号的变化。DWI表示该区域的分散受到限制，血氨水平与脑内MRI信号的变化相关。血氨水平升高，引起皮质下白质、基底节和丘脑内T2、T2FLAIR高信号，这需要与急性缺血性缺氧性脑病区别开来。慢性肝性脑病患者的PETMR检查可发现双侧苍白球对称性的T1高信号和脑萎缩的变化，通常T2上的苍白球没有信号变化。
急性肝性脑病MRI检查发现两侧岛叶和纽扣带回皮质的对称性及T2、FLAIR信号的变化，DWI表示上述区域分散受到限制。血氨水平非常高，基底节和脑干等其他结构也可以表现为T2和fLAIR上的异常信号。通常达不到中央区和枕叶皮质。急性肝病脑病上的这些表现需要与急性缺血性脑病区别开来，肝功能异常和血氨水平升高。急性肝性脑病皮质的变化通过冲击治疗好转消失。
急性肝性脑病患者进行头部CT或MRI检查时发现脑水肿，慢性肝性脑病患者可发现不同程度的脑萎缩。另外，MRI检查发现基底神经节有t-1加权信号增强。展开的磁共振光谱分析是一种用高磁场强的磁共振扫描仪测定活体某部位代谢物含量的方法。
