肝癌早期症状相对隐秘，患者不易发现，肝癌患者有时在身体痛苦时发现肝癌，但是当部位发生疼痛或剧烈疼痛时，肝癌已经在中晚期发展。肝区疼痛可能是中晚期肝癌，而肝癌中晚期患者肝区疼痛一般位于右肋部或剑突下，疼痛性质多以持续性隐痛、钝痛或刺痛为主，有些患者疼痛也可出现特殊表现。
肝癌患者的其他部位也可能出现相关痛，一部分患者的疼痛区位于中上腹部，多由左叶肝癌引起，但也有误诊为胃疾病而延误治疗，呈右肩痛的患者，临床上多见右叶接近横膈膜的肿瘤，累及横膈膜而引起右肩相关痛，肝癌转移到其他部位时出现转移灶的症状，转移到肺部时出现胸痛。由于转移到骨骼时会发生骨痛等，因此，当肝癌患者发生胸痛和骨痛等时，可以认为是由肝癌转移引起的。
另外，临床上少数患者可表现为突然的肝区剧痛，多由位于肝脏表面的癌结节破裂出血引起，如果患者同时伴有头晕、眩晕、心慌、降压表现，则多预示癌结节破裂并发严重内出血，遇到这种情况应立即进行紧急救治。那么，如何早点发现肝癌，早点进行治疗呢？肝癌一般从肝硬化和重度纤维化的肝脏开始生长，有这样病变的患者需要定期检查超声波和甲胎蛋白。初长的肝癌因恶性程度低，生长缓慢，6个月内不会超过2厘米，每6个月检查一次即可。
甲胎蛋白检查指标敏锐，超声检查未检出癌结节前数据常上升。但是，肝硬化，甚至明显被纤维化的肝炎患者，甲胎蛋白也会上升。另一方面，少数肝癌患者甲胎蛋白正常，有必要同时行超声检查肝脏是否有新的小结节。超声波费用小，检查方便，但无法正确判定是否是肝癌，需要加强CT和磁共振鉴定。
