食道癌的发生常与饮食习惯，长期吸烟和饮烈性酒，长期吃热烫食物，食物过硬而咀嚼不细等有一定关系。营养和微量元素膳食中缺乏维生素、蛋白质及必需脂肪酸，可以使食管粘膜增生、间变，进一步可引起癌变。微量元素铁、钼、锌等的缺少也和食管癌发生有关。食道癌的早期体征不明显，因此需要我们特别注意食道癌发生前的身体状况。
1、吞咽梗噎感：这是最常见的症状。患者常能清楚记忆第一次发生的时间和引起的原因，多因进食不易咀嚼完善的食物引起。第一次出现梗噎后，不经治疗而自行消失，隔数日或数月再次出现。
2、胸骨后疼痛：这也是最常见的症状。患者常诉咽下食物时胸骨后有轻微疼痛，并能说明疼痛的部位。疼痛的性质，可为烧灼样疼、针刺样疼或牵拉磨擦样疼痛。疼痛的轻重与食物性质有关：在咽下粗糙、热食或有刺激性食物时，疼痛较重;流质、温食疼痛较轻。咽下食物时疼痛，食后减轻或消失。也有少数患者疼痛较重，甚至呈持续性疼痛。患者自觉疼痛部位，不完全与食道内病变部位相一致。胸骨后疼痛大多可用药物治疗获得暂时的缓解，数日或数月后，遇到患者情绪波动或进食不当而又发生，常反复出现存在很长时间。
3、食物通过缓慢并有滞留感：患者常诉食道口变小、紧缩，食物下行缓慢，并有停留的感觉。该症状只出现在咽下食物时，食后消失，与食物性质无关，饮水也有相同感觉。患者常感觉咽下食物时食道内似有阶梯样，食物缓缓“顿挫”下行。
4、频繁呛咳：正常情况下，咽部起着火车铁轨上“变道器”的作用。机体吸气时食管关闭，气管打开，让气体进入肺部；进食时相反，让食物进入胃中消化吸收。当食管癌肿物阻碍食物通过时，堆积的食物不能进入胃，转而成为“异物”进入肺中，引起呛咳。进食不适、胸痛的症状开始持续存在，甚至出现声音嘶哑、双眼不等大时，则说明食管癌已经发展到中晚期，浸润、压迫周围的神经等正常组织。
特别需要注意的是，当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退，或部分癌肿随着食物的摩擦而脱落时，症状往往有所减轻，这时候容易误认为病情自行好转，切记不要放松警惕。
