深度撞击访问期间拍摄的小行星Tempel 1的图像。Tempel 1大约五公里。NASA / JPL-Caltech / UMd
哈佛-史密森天体物理学中心的科学家在一项新研究中发现，大约0.3％至3％的中等亮度的近地天体实际上很可能是休眠的短期彗星。
近地物体（NEO）是小行星或彗星，它们的轨道有时使它们靠近地球，从而构成潜在威胁。去年袭击车里雅宾斯克的小行星是一颗直径约40米的NEO。尽管通过观察夜间从夜到夜在天空中的运动来检测可见光中的NEO相对容易，但是确定其大小和潜在危害却更加困难，因为它的光学亮度取决于其大小和反射率。CfA天文学家已经使用Spitzer上的IRAC红外摄像机测量近地天体发射的红外光，并结合光学测量来推断其可能的尺寸已有好几年了。
据认为，近地天体起源于火星轨道以外的小行星带中物体的碰撞碎片，目前已知有近一万个。短周期彗星也可以是近地天体，但与小行星不同，它们最有可能起源于海王星轨道以外的冰冷体库伊珀带。这些天体的轨道由于对巨型行星的引力扰动而受到干扰，并且其中一些最终以近地天体的形式出现，它们在接近太阳并变得活跃时会形成彗星尾巴。一段时间后，它们的挥发物蒸发，这些彗星进入休眠状态。结果，正在研究的NEO种群很可能包括大量的灭绝彗星。
CfA天文学家乔·霍拉（Joe Hora），乔瓦尼·法齐奥（Giovanni Fazio）和霍华德·史密斯（Howard Smith）及其同事在两年前报道说，发现NEO堂吉x德实际上是一种灭绝的彗星-他们能够在红外图像中找到其隐隐的彗星尾巴。现在，他们和他们的同事已经完成了对近地天体的全部近红外目录的统计分析，并结合其轨道参数和表面近照率（根据其近红外特性推断出），寻找可能的短周期彗星。科学家发现，大约0.3％至3％的中等亮度NEO实际上很可能是休眠的短期彗星。他们确定了二十三个特定的休眠彗星。他们还得出结论，直径大于一公里的大约一百个大型近地天体也可能是休眠的短周期彗星。
研究报告的PDF副本：探索NEO VIII：近地小行星种群中的休眠短周期彗星
