耶鲁大学的一项新研究表明，地球上最早的灵长类动物生活在树木中。
由于研究人员对脚踝有了很好的了解，因此地球上最早的灵长类动物已经在世界范围内得到了发展。
一项新的研究发现，以水果和昆虫为食的小哺乳动物Purgatorius是树上的居民。古生物学家通过分析从蒙大拿州东北部遗址收集的6500万年前的踝骨而发现了这一发现。
Purgatorius是一种灭绝的灵长类动物的一部分，称为plesiadapiforms，在非禽类恐龙灭绝后不久就首次出现在化石记录中。多年来，一些研究人员推测原始的plesiadapiforms是陆生的，而灵长类动物后来移入树冠。这些想法仍然可以在今天的一些教科书中找到。
“我目前在我的生物人类学课程中使用的教科书上仍然有Purgatorius在地面上行走的插图。希望这项研究能够改变学生对最早的灵长类动物进化的了解，并将Purgatorius置于其应有的树上。”该论文的主要作者斯蒂芬·切斯特（Stephen Chester）说。切斯特在耶鲁大学攻读博士学位期间进行了大量研究，他是纽约城市大学布鲁克林学院的助理教授。切斯特还是耶鲁大学皮博迪自然历史博物馆的策展人。
到目前为止，古生物学家只需要检查动物的牙齿和颌骨，这使该动物的许多外表和行为都还不清楚。在与牙齿相同的区域发现了普格托里乌斯（Purgatorius）脚踝骨骼，这使研究人员对它的生活有了更好的认识。
切斯特说：“踝骨具有流动性的诊断功能，仅在灵长类动物及其近亲中存在。”这些独特的功能将使诸如Purgatorius这样的动物能够旋转并相应地调整其脚部，从而在穿过树木时抓住树枝。相比之下，居住在地面的哺乳动物则缺乏这些特征，因此更适合以更加受限的前后运动来推动自己前进。
该研究提供了迄今为止最古老的化石证据，即树木在灵长类动物的进化中起着关键作用。研究人员说，从本质上讲，这暗示着其他哺乳动物的灵长类动物的出现并不是一个戏剧性的事件。相反，灵长类动物进行了细微的改变，从而使导航更容易，树木更容易获得食物。
这项研究发表在1月19日的《美国国家科学院院刊》在线版上。
该论文的合著者是佛罗里达大学佛罗里达自然历史博物馆的乔纳森·布洛赫（Jonathan Bloch），他也是耶鲁生物圈研究所的爱德华·巴斯巴斯杰出访问学者，为这项研究做出了贡献。杜克大学的道格·博耶（Doug Boyer）；加州大学古生物博物馆的威廉·克莱门斯（William Clemens），在过去的40年中与蒙大拿州的野外工作人员一起收集了普加托里乌斯化石和地质数据。
出版物：Stephen G. B. Chester等人，“古新世Purgatorius与灵长类动物的最古老的真主世相和亲和力”，PNAS，2015年；土井：10.1073 / pnas.1421707112
图像：帕特里克·林奇
