哈佛大学及其全球同事的最新研究表明，早期人类素的牙齿生长与现代人类或猿类的牙齿不同，这表明两者均不能用作估算青少年化石年龄或发育进程的有用替代物。
近一个世纪以来，进化生物学家之间进行了激烈的辩论：在努力了解我们早期人类祖先的发展方式时，应该将少年化石从根本上视为人类还是类猿？
哈佛大学的一项新研究表明，答案并没有。
这项研究由人类进化生物学副教授Tanya Smith与来自世界各地的同事共同完成，表明早期人类素的牙齿生长不同于现代人类或猿猴的牙齿，这表明两者均不能用作估算的有用代理。幼化石的年龄或发育过程。这项研究在PLoS One上发表的一篇论文中进行了描述。
史密斯说：“这不是同类研究中的第一个，但肯定是规模最大，最全面的研究。”“我们计算了大约1到400万年前的16种化石个体的死亡年龄，并能够查看它们的牙齿相对于同一个年龄的活人和黑猩猩的牙齿形成方式。我们发现，这两者都不是这些化石物种如何发展的完美预测，因此我们在将早期人类的人像猿或人类一样建模时应谨慎行事。”
尽管牙齿似乎是一个奇怪的起点，但它们实际上为史密斯和其他进化生物学家提供了关于人类祖先如何发育的近乎完美的记录。
“牙齿生长通常被认为是儿童时期的良好代表，因为我们经常将儿童时期的结束定义为您不再爆发牙齿的时间，”史密斯说。“如果我们查看化石记录并了解牙齿发育关键步骤的速度和时间，我们就可以推断出这些物种的整体发育情况，其中包括生殖年龄和寿命，因此我们在这里真正研究的是它们的发育过程。生活史。”
然而，确定化石牙齿的精确年龄要容易做起来难。
几十年来，研究人员能够仔细检查化石牙齿的唯一方法是通过切片-实际上是切入化石-并使用显微镜。
但是，史密斯和他的同事转向了一种更现代的技术。他们使用同步加速器（本质上是产生高能X射线的粒子加速器），创建了牙齿内部结构的超高分辨率图像，从而使它们能够识别和计数日常生长线（类似于树上的环）。 —确定确切的年龄。
史密斯说，令他们惊讶的是，这些图像揭示了整个化石物种发展速度的巨大差异。尽管它们的发展都比现代人类快，但有些人却显示出比猿类还要快甚至更快的迹象。
史密斯说：“我们发现化石人类比我们预期的更多变异。”“这意味着我们不能简单地在一个方向或另一个方向上调整人类或猿猴模型。
史密斯继续说：“这是一场长达80年或更长时间的斗争，”当我们在化石记录中发现这些少年时，我们是否应该推断它们像是现代人类还是像黑猩猩？现在，我们有了一种独立的方式来了解这些祖先物种的猿猴或人类样貌，事实证明，…确实需要对它们进行单独考虑。
史密斯说，最终，研究人员希望了解我们的早期祖先的发展将为现代人类独特的发展模式的出现提供新的思路。
史密斯说：“我们发展的演变非常复杂，我们必须谨慎对待对我们早期人类祖先的模样的简单解释。”“但这也证实了我们长期以来一直在争论的事情，那就是我们现代的增长和发展模式，其中我们拥有漫长的童年和青春期，确实是独一无二的。这些化石物种必须独立地看待，因为它们具有与任何活着的动物都不相同的进化轨迹。”
出版物：Tanya M. Smith等，“上新世和早更新世人类中的牙齿个体发育”，PLOS One，2015年； DOI：10.1371 / journal.pone.0118118
图像：谭雅史密斯（Tanya Smith）
