首先说明下胃癌的分期，临床上将胃癌分为1-4期（stage I-IV）。分期不同，治疗方案不同，结局也不同。决定胃癌分期的因素有三个：T，N，M。T指癌细胞在胃壁内侵犯的深度，未超过粘膜下层为T1，侵犯肌层为T2，侵及浆膜下为T3，穿透胃壁为T4（未累及邻近脏器为T4a，否则为T4b）。N指转移淋巴结的个数，无转移为N0，1-2个转移为N1，3-6个为N2，超过6个为N3。M指的是远处转移，有为M1，否则为M0.
然后，不同的T、N、M排列组合，得到临床分期（stage I-IV），见下表。凡是有远处转移（M1），不论T和N，一律为IV期；而在无远处转移的情况下，只要是T1，都属于早期胃癌，不论N的情况如何（当然不能是远处的淋巴结转移）。
胃癌从早期进展到晚期经历了多长的时间。这涉及到胃癌自然史这个主题，即无医学干预的情况下胃癌自然进展的情况。这个问题很难回答，研究资料及文献也很少，原因如下：1.一旦发现胃癌，不给予医学干预有悖于伦理（总不可能让患者从早期拖成晚期吧），因此研究者很难收
集到此类病例。2.不同的患者，胃癌恶性程度不同。少数胃癌虽然处于早期（即T1），却可以看到明显的血管侵犯和血管内癌栓，这种情况下发生远处转移应该是很快的；而有的胃癌恶性程度很低，几年也不一定发生远处转移。3.在不手术，不做病理检查也就是无医学干预的情况下，要对胃癌分期非常困难。当然，现在对于胃癌侵犯深度的判断有内镜超声，它对T1期胃癌也就是早期胃癌的判断还是很准的；同时，各种影像学检查对M1的诊断准确率较高。但就肿瘤诊断而言，病理检查才是金标准，只有手术或活检获得了组织标本送病理检查后，才能真正明确是不是T1或M1.而对于N分期，影像学的准确率很低，就更依赖术后的病理结果了。
从早期到晚期的时间主要取决于患者，不同的患者因为治疗手段和环境以及习惯的不同会有很大的差异。
