这些发现可以帮助解释为什么遭受创伤的儿童在以后的生活中往往会面临健康状况不佳的问题。
根据美国心理学会发布的研究，遭受虐待或暴力侵害的儿童比没有经历过逆境的儿童表现出更快的衰老生物学迹象。该研究检查了三种不同的生物衰老迹象-青春期早期，细胞衰老和脑结构变化-并发现外伤暴露与这三个因素有关。
凯特·麦克劳林（Katie McLaughlin）博士说，童年时期患逆境是生命后期健康结局的有力预测指标，不仅是抑郁和焦虑等心理健康结局，还是心血管疾病，糖尿病和癌症等身体健康结局。哈佛大学心理学家，该研究的资深作者，发表在心理学通报杂志上。“我们的研究表明，经历暴力行为可使人在生物学层面上更快地衰老，这可能有助于解释这种联系。”
先前的研究发现有关儿童逆境是否总是与加速衰老有关的混合证据。但是，这些研究着眼于许多不同类型的逆境-虐待，忽视，贫穷等等-以及几种不同的生物衰老措施。为了弄清结果，麦克劳克林和她的同事们决定分别考虑两类逆境：与威胁相关的逆境，例如虐待和暴力，以及与贫困相关的逆境，例如身体或情感上的忽视或贫穷。
研究人员对近80项研究进行了荟萃分析，共有116,000多名参与者。他们发现，遭受暴力或虐待等与威胁相关的创伤的孩子更容易进入青春期，并且在细胞水平上也表现出加速衰老的迹象，包括端粒缩短，DNA链末端的保护帽缩短。随着年龄的增长而疲倦。但是，经历过贫困或被忽视的孩子没有任何早衰迹象。
在第二项分析中，McLaughlin和她的同事系统地回顾了25项研究，涉及3,253名参与者，这些研究检查了早期逆境如何影响大脑发育。他们发现逆境与皮层厚度减少有关–这是衰老的迹象，因为随着年龄的增长，皮层变薄。然而，不同类型的逆境与大脑不同部位的皮质变薄有关。创伤和暴力与腹侧前额叶皮层变薄有关，后者参与社会和情感过程，而剥夺则与额叶前额叶，默认模式和视觉网络变薄有关，后者与感觉和认知过程有关。
麦克劳克林说，这些类型的加速衰老最初可能源自有用的进化适应。例如，在充满暴力和威胁的环境中，提早进入青春期可以使人们更有可能在死亡之前进行生殖。而且在情感处理中起作用的大脑区域的更快发展可以帮助儿童识别并应对威胁，使他们在危险环境中更安全。但是这些曾经有用的适应方法可能对成年后的健康和心理健康造成严重影响。
这项新的研究强调需要尽早采取干预措施来避免这些后果的发生。所有研究都针对18岁以下的儿童和青少年加速衰老。“我们看到如此一致的证据表明，如此年轻的年龄会更快衰老，这一事实表明，导致健康差异的生物学机制在生命的早期就开始发挥作用。这意味着，在儿童时期也必须开始努力预防这些健康差异。”麦克劳林说。
麦克劳克林说，有许多循证疗法可以改善遭受创伤的儿童的心理健康。下一步的关键是确定这些社会心理干预措施是否也能够减缓这种加速生物衰老的模式。如果这是可能的话，我们也许能够预防早期逆境对健康造成的许多长期后果。她说。
参考：“在经历了威胁和剥夺之后，儿童和青少年的生物衰老：华盛顿大学的Natalie Colich博士，斯坦福大学的Eileen S. Williams博士，哈佛大学的Maya Rosen博士和Katie McLaughlin博士，《系统回顾和元分析》，心理学公报2020年8月3日，DOI ：
10.1037 / bul0000270
