来自索非亚（红色＆绿色）和Spitzer（蓝色）的NGC 7023的三种彩色图像的组合显示了不同的PAH分子种群。
使用来自美国国家航空航天局的平流层天文台的数据用于红外天文学和其他观察者，天文学家揭示了一种特定类型的有机分子，生命的原料 - 可以在太空中发展。这些信息可以帮助科学家更好地了解如何在地球上发展生活。
荷兰的莱顿大学巴瓦克劳森和他的合作者专注于一种称为多环芳烃（PAH）的分子，其是由布置在蜂窝图案中的碳原子组成的扁平分子。PAHS占宇宙中碳的10％，并且在地球上被发现，它们在燃烧的有机材料燃烧时释放，例如肉类，甘蔗，木头等克拉机构的团队确定当PAHS在星云NGC 7023中，又称虹膜星云，被星云的中心星的紫外线辐射击中，它们进化成更大，更复杂的分子。科学家假设Pahs等复杂有机分子的生长是导致生命的出现的步骤之一。
一些现有模型预测，来自新生儿的辐射，附近的大型明星倾向于将大型有机分子分解成较小的有机分子，而不是建立它们。为了测试这些模型，研究人员希望估计相对于中心星的各个位置的分子的大小。
Croiset的团队使用Sofia与两种仪器，Flitecam近红外摄像头和平整的中红外摄像头观察星云NGC 7023。Sofia的仪器对由这些特定分子产生的两个波长敏感，可用于估计其尺寸。该团队与先前由Spitzer红外空间天文台，Hubble Space望远镜和加拿大 - 法国 - 夏威夷望远镜在夏威夷的大岛上获得的数据进行了分析了索非亚图像。
分析表明，该星云中PAH分子的大小在清晰的模式中逐个位置变化。星云的中央腔中的分子的平均尺寸大于腔外边缘处的云表面上的大于云的表面。
在一篇文章中发表的天文学和天体物理学中，团队得出结论，这种分子尺寸变化是由于恒星的苛刻紫外辐射场被破坏的一些最小分子，以及被照射的中等大小的分子使它们结合在一起较大的分子。研究人员惊讶地发现辐射导致净增长，而不是破坏。
“这些观察的成功取决于索非亚观察地面无法进入的波长的能力，以及其望远镜的大尺寸，该望远镜提供比较细微的地图，而不是较小的望远镜，”奥维尔伯恩斯在CNRS，国家图卢兹科学研究中心，法国图卢兹，出版了论文的共同作者之一。
研究报告的PDF副本：用索非亚在NGC 7023中映射PAH大小
