鹰状星云的红外/光学合成图像（Messier 16）。在中心可以看到所谓的“创造之柱”。天文学家发现，右上角的炽热星团包含许多“年轻的年轻”恒星，这些恒星仍处于主序前生命阶段，但仍保留着星际盘状物质，但它们已有大约1600万年的历史，在生命的第一阶段，它比大多数其他年轻恒星大了几百万年。
在研究位于鹰状星云中的110颗恒星时，天文学家发现了红色的前主序恒星，并显示出增生的证据，但比预期的要早得多，大约有1600万年，可能长达3000万年。
恒星生命的早期阶段对于恒星以及围绕恒星发展的任何未来行星都至关重要。曾经被认为仅涉及物质在重力作用下的简单聚结的恒星形成过程，实际上需要进行一系列复杂的阶段，最年轻的恒星会组装物质的星际圆盘，可能是自然界的行星。在当前模型中，云芯塌陷期间角动量的守恒导致这些盘的形成。这些绕星盘的存在和演化对于从它们形成的行星和恒星本身都是重要的。
恒星通过燃烧氘来开始生活，氘是一种比氢更容易点燃的燃料（尽管氢含量不高）。燃烧氢的恒星被称为主序恒星（太阳就是其中的一员），它们可以根据其质量在生命的这一阶段持续一百亿年或更长时间（至少对于太阳质量等于或小于质量的恒星）。足够年轻以至于仍主要燃烧氘的恒星被称为前主序恒星，其生命阶段通常持续数十万年或更短时间（还敏感地取决于恒星的初始质量）。绕星盘对年轻恒星如此重要（而不仅仅是对它的行星）如此重要的原因是，在主序前阶段，恒星继续在质量上增长，其增长来自于从该盘中吸收气体。因此，盘耗散的时间尺度为恒星和行星发展模型设定了关键的约束条件。
对于天文学家来说，了解这些早期阶段非常困难，部分原因是它们发生在尘土严重遮盖的托儿所中，但是对于了解我们年轻的太阳系及其行星是如何出生和演化的，它们至关重要。CfA天文学家Mario Guarcello及其三位同事检查了位于鹰状星云中的110颗恒星（与所谓的“创造之柱”（Pillars of Creation）相关，该恒星形成区以其戏剧性的哈勃肖像而闻名）。这些恒星是红色的，是前主序恒星的典型特征，并且像年轻恒星一样，它们也显示出增生的迹象，但它们的红色却比预期的少得多。研究小组分析了恒星的X射线发射，它们的红色，总光度以及某些元素的丰度。天文学家令人信服地发现，这些前主序恒星是古老的-实际上，它们大约有1600万年的历史，可能长达3000万年，这使它们成为已知的此类“古老的年轻”恒星的最大样本。除了增进我们对恒星如何发展的理解之外，该团队还确定了这些系统中前行星盘的特征寿命：它可以持续约六百万年，使围绕这些恒星的行星形成的时间比想象的要长。
出版物：Guido De Marchi等人，“鹰状星云中的主序前恒星比8 Myr大，” MNRAS，（2013年11月11日），第435（4）页：3058-3070；土井：10.1093 / mnras / stt1499
研究报告的PDF副本：鹰状星云中的主序序列恒星比8 Myr大
图像：ESO
