一直以来，癌症被认为是人类的＂头号杀手＂。根据新发布的数据显示，去年全球新发癌症病例1929万例，癌症死亡病例996万例。这一惊人数字意味着，尽管全球社会经济发展在过去十年大幅增长，医疗水平空前提高，但仍无法阻挡癌症发病率和相关死亡的迅速增长。因此，绝大部分人仍会谈癌色变。对抗癌症任重道远。
然而，癌症到底是从什么时候开始的？或者说，健康是从什么时候停止的？越来越多的人认为癌症是一个没有明确界限的连续过程。
已知年龄是明确的癌症风险因素。随着年龄增长，罹患癌症的风险会逐渐增加。根据研究显示，所有癌症患者在确诊时的平均年龄为66岁。那么在此之前，肿瘤偷偷地生长了多少年？癌症初次出现是在什么时候？
近日，发表在《CellStemCell》上的一项研究中，来自美国哈佛医学院领导的研究团队通过重建一名63岁和一名34岁罕见血液癌症患者的癌细胞谱系史，计算出癌变基因初次出现的时间，分别为19岁和9岁左右。也就是说，对于那位63岁的患者而言，一开始的致癌突变早在44年前就出现了。
这项研究进一步提供证据表明，癌症在成为一种明显的疾病前会在相当长的一段时间内悄无声息地缓慢发展。该研究结果也为癌症的早期发现、预防或干预提供了新的方法。
在这项研究中，研究人员重点研究了骨髓增殖性肿瘤（MPN）。这是一种罕见类型的慢性血液癌症。此前的研究表明，JAK2-V617F基因突变为大多数骨髓增殖性肿瘤分子发病机制的基础。该基因突变也是克隆性造血过程中常见的突变基因之一。当这种突变发生在骨髓细胞时会过度活化JAK2，导致产生骨髓谱系的成熟血细胞增加过量，导致骨髓增殖性肿瘤。
研究人员分析了这些突变“指纹”，然后为患者的细胞建立了一个谱系发育树，并绘制出细胞之间的关系及其共同祖先，以追溯到起源的细胞，即第 一个发生突变的共同祖先细胞。这个过程类似于黑猩猩和人类关系的研究。
结合对基因突变累计率的计算，研究人员成功估算出JAK2突变初次发生的时间。在63岁时初次确诊癌症的患者身上，研究人员发现突变发生在44年前，也就是患者19岁的时候；34岁确诊的患者身上，这种突变发生在患者9岁时。
我们一直认为癌症需要很长时间才会出现明显的疾病症状，这项研究更加明确地表明了这一点。
研究人员还发现，JAK2突变赋予了癌细胞一定的适应性优势，有助于癌细胞在长时间内与正常骨髓细胞竞争。这种选择性优势的程度可能是某些个体癌症进展更快的一种可能解释，例如那名在34岁时确诊的癌症患者。
接下来的实验中，研究人员对来自另外7名不同骨髓增殖性肿瘤患者的数千个骨髓细胞进行了单细胞基因表达分析。分析显示，JAK2突变可以促使细胞优先产生某些类型的血细胞，这一发现可能有助于科学家更好地理解不同骨髓增殖性肿瘤类型之间的差异。
我们能在什么时间点检测到这些癌症。如果患者在突变发展40年后才走进医院，那我们是否可以更早地检测到突变呢？
