早期疼痛提示分娩困难
每年在美国分娩的大约400万妇女中，大约60％的人采用硬膜外麻醉剂来阻止分娩的痛苦。这些麻醉剂也会引起肌肉松弛。
过去的研究多次将硬膜外麻醉在分娩早期与较高的剖宫产率联系起来。硬膜外阻滞了母亲的推动欲望。结果，许多医生和医院都采取了不让硬膜外麻醉的政策，直到劳累患者的子宫颈扩张到4或5厘米为止。
但是尚不清楚早期硬膜外麻醉是否确实增加了剖宫产的风险，还是在分娩早期需要缓解疼痛是否表明分娩会更加困难。
为了回答这个问题，西北大学的辛西娅·A·王（Cynthia A. Wong）博士及其同事进行了一项试验，其中包括750名生育第一个孩子的妇女。
如果她们在分娩早期-宫颈扩张至4厘米之前要求缓解疼痛，则将她们纳入研究。一半的妇女在要求减轻疼痛后立即进行了硬膜外麻醉，另一半的妇女最初接受了麻醉性止痛药，直到她们的子宫颈扩张到4厘米为止。只有这样，他们才接受硬膜外麻醉。
最终硬膜外分娩的妇女中，剖腹分娩的女性比例略低于接受麻醉剂治疗的女性比例，分别为18％和21％。
更为重要的是，在硬膜外早期组中，阴道分娩妇女的平均分娩时间缩短了将近一个半小时，而且这些妇女还报告了总体的疼痛缓解效果更好，并且恶心和呕吐更少。
无需痛苦
Wong说：“我希望这使医生们对这样的想法感到满意，即当妇女在分娩早期要求缓解疼痛时，可以硬膜外麻醉，而不必担心会不利地影响治疗效果。”
但是，她提出了一个警告。该研究中的女性接受了硬膜外麻醉，旨在最大程度地缓解疼痛，同时最大程度地减少肌肉损伤。尚不清楚接受传统硬膜外麻醉会导致更多的麻木和更大的肌肉损伤的妇女的早期治疗效果是否会一样好。
卡曼在研究中的社论中写道，这些发现清楚地表明，对于选择接受药物治疗的女性，早期硬膜外缓解疼痛是一种安全有效的选择。
他对WebMD表示：“但这并不意味着我们提倡所有人使用硬膜外麻醉。”“应该允许妇女做出最适合他们的选择。有些人会选择硬膜外麻醉，而其他人则不会。无论哪种决定都应得到支持。
