内耳的声音感应毛发受损是导致哺乳动物听力丧失的主要因素之一。以前，科学家认为这些细胞是不可替代的，从而使听力丧失是不可逆的过程。但是，一项涉及新生小鼠的新研究表明，耳朵中的支持细胞可以转化为毛细胞。
如果研究人员可以将他们的发现应用于年长的动物，那么他们可能会引领成人毛细胞替换。据宣布这一发现的新闻稿称，这种新疗法可以帮助因毛细胞丢失而导致耳聋的人。
这项发表在《干细胞报告》上的研究是第一项表明可以发生毛细胞置换的研究，但仅在非常低的水平上发生。
哈佛医学院和马萨诸塞州眼耳医院的资深作者阿尔伯特·埃奇博士说：“新生毛细胞自发再生的发现是新颖的。”
在更早的研究中，研究小组发现，通过抑制Notch信号通路，他们能够增加头发的分化，从而帮助恢复由噪声引起的耳聋的小鼠的听力。在这项新研究中，研究人员能够阻断Notch通路，以增加新毛细胞的形成。这次，毛细胞来自附近的支持细胞，该支持细胞表达一种称为Lgr5的蛋白质，而不是其余的毛细胞。
Edge说：“通过使用Notch信号抑制剂，我们可以推动更多的细胞分化为毛细胞。”“令人惊讶的是，表达Lgr5的细胞是在这些条件下分化的唯一支持细胞。”
有关表达Lgr5的细胞分化的新发现以及Notch抑制研究，将使未来的科学家能够设计毛细胞再生研究，有一天可以恢复聋人的听力。
