洛杉矶-（2019年8月22日）轻触在日常任务中起着至关重要的作用，例如拿起杯子或演奏乐器。感觉也是人体保护防御系统的重要组成部分，提醒我们注意环境中可能导致我们跌倒或伤害自己的物体。此外，它是检测系统的一部分，旨在通过使昆虫落在皮肤上时引起瘙痒感，保护我们免受诸如引起疟疾和莱姆病的昆虫的叮咬。脊髓中的神经元帮助将这种瘙痒信号传递到大脑。他们的发现发表在2019年7月16日的Cell Reports杂志上，其发现有助于更好地理解瘙痒，并可能导致治疗湿疹，糖尿病甚至某些癌症等慢性瘙痒的新药。是这种机械性的痒感与其他形式的触摸不同，并且在脊髓内具有这种特殊的途径。 Frederick W.和Joanna J. Mitchell主席兼新书的资深作者Salk教授Martyn Goulding说。 Goulding和他的同事先前已经在脊髓中发现了一组抑制性神经元，其作用类似于细胞制动器，使脊髓中的机械止痒途径在大多数情况下处于关闭状态。没有这些产生神经递质神经肽Y（NPY）的神经元，机械性瘙痒途径就会持续不断，从而引起慢性瘙痒。研究人员不知道的是，在正常情况下被NPY神经元抑制的瘙痒信号如何传递到大脑以记录瘙痒感。古尔丁实验室的博士后研究员戴维·阿克顿（David Acton）假设缺少NPY抑制神经元，正常传递轻触的脊髓神经元开始像加速器一样停留在“开”位置。然后，阿克顿（Acton）确定了这些“轻触神经元”的候选者，这是脊髓中表达NPY受体（所谓的Y1脊髓神经元）的一组兴奋性神经元。为了测试这些神经元是否确实充当了加速器，阿克顿进行了一项涉及选择性去除NPY“刹车”和Y1“加速器”神经元的实验。没有Y1神经元，即使对通常会使它们抓挠的轻触刺激做出响应，小鼠也不会抓挠。此外，当Acton给动物激活Y1神经元的药物时，即使没有任何触摸刺激，小鼠也会自发scratch抓。
Goulding小组随后能够证明NPY神经递质控制Y1神经元兴奋性的水平。换句话说，NPY信号作为一种恒温器来控制我们对轻触的敏感性。来自其他实验室的数据发现，一些牛皮癣患者的NPY水平低于平均水平。这可能意味着他们对机械性瘙痒的制动效果不如其他人，这可能是其瘙痒的潜在原因。虽然Y1神经元在脊髓中传递瘙痒信号，但其他神经元也被认为是介导最终瘙痒的原因。研究人员说，大脑需要更多的研究，才能继续绘制出完整的路径。了解这一点将有助于建议药物的目标，以减少反应过度的人的瘙痒感，并可能导致解决慢性瘙痒的方法。“通过研究在正常情况下发出机械性瘙痒信号的机制，我们可能会能够解决慢性瘙痒的情况。”
