根茎藻。化石脂肪分子显然源自这些单细胞生物，并不表示动物生物的形成。© 非结构化
海绵属于我们最早的祖先。但是，化石，分子和基因在这些早期动物的崛起上并不一致。马克斯·普朗克生物地球化学研究所的克里斯蒂安·霍尔曼和本杰明·内特斯海姆周围的一个庞大的国际研究小组现在发现了新的分子线索，表明海绵的出现可能比通常认为的要晚得多。
动物是地球上最复杂的生命形式，仅存在了近几亿年，占地球历史的不到五分之一。在此之前，世界海洋仅被细菌和藻类等微生物居住。确切地发现动物何时出现是进化研究中的一个核心但尚未解决的问题。
2009年，研究人员在6.45亿年前的岩石中发现了可能来自海海绵的化石脂肪分子。海绵属于已经进化的最古老，最简单的动物，在如此古老的岩石中发现海绵意味着它们可能是最早的动物。研究的第一作者本杰明·内特斯海姆说：“但是，迄今为止发现的第一个明确的海绵化石，形状是针状或针状，比这些古老的海绵分子年轻了1亿年。”“那是一个巨大的差距，分子和针刺不可能都对。”内特斯海姆（Nettersheim）总结道，他最近在同一期刊的《新闻》文章中发表了这一评论。
藻类代替海绵
来自马克斯·普朗克生物地球化学研究所的小组负责人克里斯蒂安·霍尔曼和内特斯海姆的一个小组现在令人惊讶地在根瘤菌中发现了以前归因于海绵的相同分子：一组包含许多掠食性藻类的单细胞生物。Rhizaria家族的古代形式可能可以追溯到7.7亿年，比海绵化石要古老得多。因此，从原理上讲，海绵和根瘤菌都可能是旧岩石中发现的脂肪分子的来源，但作者认为这是不现实的。‘从生态的角度看，Rh草的意义要大得多。内特尔斯海姆说，如果以海绵为来源，它们将需要大量存在，甚至在无氧水域，海绵通常都无法生存，甚至在无处不在的海域繁盛。这种考虑使掠夺性的根瘤菌而不是海绵更可能是古代分子的主要生产者。
内特尔斯海姆说：“总的来说，有3条证据表明早期动物的崛起”，“它们都有不同的年龄，我们不知道该信任哪一个。”估算生物何时首次出现在地球上的一种方法是使用分子钟，该钟比较现代代表中的遗传差异并得出起始日期。哈尔曼说：“然而，这种分子钟的校准是有问题的，这给动物的最后一个祖先的估计日期带来了巨大的不确定性，范围从1300年到6.15亿年前。”第二条证据是推定的海绵分子可以追溯到6.45亿年。第三类是更年轻的海绵化石，其历史可追溯到5.6亿年。
5.6亿年前的最早动物
随着新发现古老的脂肪分子最有可能来自根瘤菌而不是海绵，新发现的最古老的海绵可以追溯到大约5.6亿年前。在地球历史的同时，埃迪卡拉动物群的大型和复杂的化石在全球范围内出现。最近，包括霍尔曼（Hallmann）小组成员在内的国际研究人员在其中一种埃迪卡拉（Ediacara）化石中发现了痕量胆固醇残留，这是动物生命的标志。因此，海绵和胆固醇的首次证实出现表明该动物界的最早成员出现在大约5.6亿年前。
‘就地质而言，这是在540至5.5亿年前的复杂生命形式的寒武纪爆发开始之前，而现在的新时机为我们提供了一系列连贯的事件。’Hallmann说。使用正确的时间轴，科学家们可以继续解读这一最重要的进化过渡的环境背景，而这种进化过渡是所有复杂现代生活的根源。
出版物：本杰明·内特斯海姆（Benjamin J.
