PETCT检查的原理就是通过是利用正电子发射体标记的葡萄糖、氨基酸、胆碱、胸腺嘧啶、受体的配体及血流显像剂等药物为示踪剂，以解剖图象方式、从分子水平显示机体及病灶组织细胞的代谢、功能、血流、细胞增殖和受体分布状况，为临床提供更多的生理和病理方面的诊断信息。
所以说，如果病灶部位的代谢要比正常组织高出很多，因此，当这种显像剂被注入体内以后，这种药物参与人体代谢，便会在人体病灶部位高度聚集，这一现象通过pet-ct显像出来，从而检查出病灶。这是要求pet-ct检查前要禁食、控血糖等的原因。
但是，PETCT显示代谢增高，不一定是代表恶性肿瘤，也有可能是炎症引起的。在petct做完了之后，被描述为呈现高度放射性浓聚就全部都是恶性肿瘤。有一部分可以是炎性的肉芽肿，可以是炎症组织。少部分的良性的肿瘤，会有轻度的这样的，轻中度的放射性摄取。所以，不是所有的只要是代谢增高了，只要有放射性浓聚了，就全部都是恶性肿瘤。
除此之外，外伤的干扰，在外伤伤口存在的时候，也会造成代谢增高的显像运动的结果，以及肌肉的摄取量都会干扰到正常的显像结果，因此在检查前需要静养。
