自闭症的诊断
通常会在2到4岁之间诊断出患有自闭症，这时会出现诸如言语延迟以及异常的社交和情感反应等行为体征和症状。
研究合著者纳塔查·阿克肖莫夫（Natacha Akshoomoff）博士对WebMD表示：“到18个月，大多数自闭症儿童都有非常明显的警告信号。”“希望是，如果这种头部增长的方式被证明是自闭症的生物学标志，人们甚至会提早怀疑。”
在早期的工作中，主要作者Eric Courchesne博士以及UCSD和儿童医院自闭症研究中心的同事报告说，他们研究的2岁和3岁自闭症儿童中90％的大脑比正常人大。在他们的最新研究中，他们检查了48位2至5岁被诊断患有自闭症的孩子的病历，并将其与正常儿童的头部生长状况进行了比较，根据疾病控制和预防中心的生长图定义。他们还与1980年至2001年出生的51名非自闭症婴儿进行了比较，他们参加了一项单独的头围研究。
解释症状
尽管人们普遍认为自闭症是一种遗传性疾病，但阿克肖莫夫说，大脑的快速早期生长可以解释自闭症儿童为什么会出现这种症状。她说，假设是自闭症儿童的大脑生长发生在该儿童发育成熟之前。
她说：“幼儿的大脑中存在巨大的连接过度。”“但是随着孩子们开始在2至5岁之间发展技能，这些联系被修剪掉了。他们保留了需要的东西，摆脱了那些没有意义的东西。”
Akshoomoff说，自闭症儿童的早期大脑发育可能意味着他们过早失去了这些额外的联系，结果，他们的情感和智力发展受到了损害。
她说，这一发现必须在婴儿期以后的更多儿童样本中得到证实，以期确定临床上有用的大脑发育和自闭症风险模型。这样的研究也可能导致更好的动物模型来研究这种疾病。
她说：“如果要对自闭症进行有用的药物或基因干预，则必须在儿童生命的早期阶段进行。”“如果我们等到孩子2到5岁，那么只能做很多事情来纠正已经发生的事情。”
