研究人员发现，多余的脂肪，胰岛素抵抗和血糖升高（糖尿病的标志）之间存在着至关重要的联系。该连接是称为视黄醇结合蛋白4（RBP4）的分子，在胰岛素抵抗的发生中起关键作用。
发表在《细胞代谢》（Cell Metabolism）上的其他研究表明，肥胖，胰岛素抵抗的个体的RBP4水平高，而瘦弱，对胰岛素敏感的人们的RBP4水平低。此外，具有RBP4遗传改变而导致血液中RBP4含量高的人患糖尿病的风险更高。
RBP4在人体免疫系统的两个分支之间产生复杂的相互作用，导致慢性脂肪组织发炎，并最终导致胰岛素抵抗。
在肥胖症的情况下，RBP4的作用类似于外来病原体，并在自身免疫系统中引起炎症反应。反过来，脂肪组织中的免疫细胞被激活并产生炎症信号，人体通常会保留这些信号来修复受损或感染的组织。然后，这种炎症会形成导致胰岛素抵抗的环境，在这种状态下，人体无法对胰岛素做出适当反应，胰岛素是将糖从血液输送到细胞中的激素，用于产生能量和储存燃料。
因此，某些称为CD4 T细胞的免疫细胞在机体的适应性免疫系统中起关键作用，该系统调节感染或受伤后针对外来入侵者以及自身免疫性疾病的免疫反应。与先天免疫系统不同，先天免疫系统由始终存在并准备对攻击微生物作出反应的细胞和蛋白质组成，而自适应系统通常是沉默的，只有在病原体逃避先天免疫系统的情况下才被称为采取行动。当RBP4暴露为外来入侵者时，先天免疫系统被激活并继续触发适应性免疫系统的CD4 T细胞。
通过一系列动物实验，研究人员发现高水平的RBP4（类似于肥胖或胰岛素抵抗的人类）是“外来入侵者”，它触发了抗原呈递细胞的激活，然后导致CD4 T细胞发挥作用。
贝丝以色列女执事医学中心说：“当我们从正常动物身上提取正常免疫细胞，在体外用RBP4处理它们，然后将这些细胞放回正常动物体内时，小鼠变得对胰岛素具有抵抗力，并在脂肪组织中广泛发炎。” （BIDMC）内分泌学家，芭芭拉·卡恩（Barbara Kahn）。
高RBP4会导致胰岛素抵抗，以及心血管危险因素，例如高血压和LDL胆固醇水平升高。研究结果表明，科学家可以开发药物来减少RBP4引起的炎症，从而提高胰岛素敏感性并降低代谢疾病的风险。
