形成恒星的星云W51是银河系中最大的“恒星工厂”之一。星际尘埃阻挡了该区域发出的可见光，但NASA的Spitzer太空望远镜将其揭露，该望远镜捕获可以穿透尘埃云的红外光。
宇宙中最重的恒星诞生于气体和尘埃的宇宙云中，在那里它们留下了有关其生命的线索，供天文学家解码。
被称为W51的星云是银河系中最活跃的恒星形成区域之一。它于1958年由射电望远镜首次发现，在这张图片中，它是由NASA最近退役的Spitzer太空望远镜制成的，具有丰富的宇宙织锦。
W51位于离地球约17,000光年，朝着夜空的天鹰座（Aquila）方向，约有350光年-或约2万亿英里。收集可见光的望远镜几乎看不到（人眼可以检测到的那种），因为该光被位于W51和地球之间的星际尘埃云遮挡了。但是更长波长的光，包括无线电和红外线，可以不受阻碍地穿过尘埃。当Spitzer用红外线观察时，W51是一个壮观的景象：它的总红外发射量相当于2000万个太阳。
如果您可以用肉眼看到它，那么浓密的气体和尘埃云将看起来像满月一样大。猎户星云-另一个著名的恒星形成区域，也是业余天文学家最喜欢的观测目标-占据了天空中相同大小的区域。但是W51实际上比Orion距离地球更远，因此更大，它的发光强度大约是其75倍。Orion包含四颗已知的O型星（宇宙中质量最大的恒星），而W51包含30余颗。
这样的“明星工厂”可以运行数百万年。W51右侧的红色海绵状区域较旧，这很明显地体现在它已经被几代大质量恒星（至少是我们太阳质量的10倍）的风雕刻出来的方式。当这些恒星死亡并爆炸成超新星时，该地区的尘埃和气体会被更多地吹扫。在星云的左侧，许多恒星正开始清除气体和尘埃，就像较旧区域的恒星一样。显然，许多年轻的恒星正在形成围绕自己的空白空间的气泡。
这张图片是Spitzer在2004年进行的一次大型观察运动的一部分，目的是绘制银河系的大型结构图，这是一个巨大的挑战，因为地球位于其中。该调查被称为银河遗力红外中平面调查特别报告员（GLIMPSE），它还收集了银河系内许多奇观的有价值的数据，包括W51等多个恒星工厂的图像，这些图像被可见光观测站的灰尘所掩盖。
“由斯必泽通过GLIMPSE调查提供的真正壮观的图像-与许多其他互补望远镜的数据相结合-使我们洞悉了银河系中如何形成大质量恒星，然后它们强大的风和辐射如何与剩余的周围环境相互作用加利福尼亚州立理工大学波莫纳分校的物理学和天文学助理教授布雷安娜·宾德（Breanna Binder）说，他研究了大质量恒星的生命周期。“我们无法在我们自己的星系中所能达到的细节水平附近观察到其他星系中的恒星形成区域。因此，像W51那样的区域对于增进我们对银河系恒星形成的理解非常重要，然后我们可以推断出附近其他星系中恒星形成的过程。”
NASA的Spitzer太空望远镜于17年前于2003年8月25日发射升空。该航天器于2020年1月30日退役。尽管任务已经结束，但Spitzer在其整个生命周期内收集的整个科学数据都可以通过Spitzer数据档案库公开获得，该档案库位于加利福尼亚州帕萨迪纳市Caltech IPAC的红外科学档案库中。
