增殖是体内所有细胞都具备的基本生物学特性，通常细胞增殖和细胞凋亡会达到平衡，而且受到严谨地调控以保证器官和组织的完整性。但恶变的细胞呈无限增殖趋势，并不同程度地失去原来细胞固有的形态和功能（分化障碍）。
不受管制而迅速增殖的细胞通常会转变成良性肿瘤或恶性肿瘤。良性肿瘤不会扩散到身体其他部份，或是侵入别的组织，除非肿瘤的生长压迫到重要的器官，否则也不会影响生命。恶性肿瘤则会侵略其他器官，转移到身体其他部位而危害生命。
引起基因突变的物质被称为致癌物质，
又以其造成基因损伤的方式可分为化学性致癌物与物理性致癌物。例如接触放射性物质，或是一些环境因子，例如，香烟、辐射、酒精
。还有一些病毒可将本身的基因插入细胞的基因里中，激 活癌基因。但突变也会自然产生，所以即使避免接触上述的致癌因子，仍然无法完全预防癌症的产生。发生在生殖细胞的突变有可能传至下一代。
现知有1000多种化学物质具致癌作用，如黄曲霉素可致肝癌
，香烟的燃烧物可致肺癌，亚硝胺可致食道癌。物理致癌因素中，放射线可致白血病
，过强紫外照射和局部慢性刺激可致皮肤癌。病毒、寄生虫感染等生物因素可能与鼻咽癌、
肝癌有一定关系。家族遗传、免疫水平、精神刺激、营养状态以及内分泌活动等因素亦对肿瘤的发生起重要作用。尤其是精神因素与癌症的联系近来倍受重视
生活方式对于癌症发生确实是有影响，例如香烟、饮食、运动、酒精、晒太阳以及性病等。近几十年的研究中，为确定的发现就是抽烟和癌症间密切的相关性，许多流行病学研究也已经证实这样的关系。根据美国的数据显示，随着吸烟人数增加，肺癌的死亡率急剧升高。
同时有越来越多的研究显示，癌症发生也和体内褪黑激素的量相关，
当需要长时间待在明亮的环境下，例如晚班的工人。或是睡眠时间较短的人，褪黑激素表现量也会偏低，而癌症的发病率较高。
