最新研究表明，有可能通过在睡眠时将大脑暴露于触发恐惧反应的线索来减轻恐惧。大多数长期记忆会在睡眠中得到巩固。这是第一项证明睡眠中情绪记忆可以改变的研究。
这项由西北大学Feinberg大学医学院的研究人员进行的研究通过使一组测试参与者暴露于与恐惧有关的某些气味中，从而减轻了他们的恐惧感。
“这是一个新颖的发现。我们表现出的恐惧程度略有下降，但明显下降。如果可以将其扩展到先前存在的恐惧，那么更大的前景就是也许可以在睡眠中增强恐惧症的治疗，”西北大学芬伯格医学院神经病学博士后Katherina Hauner说。
恐惧症有几种。有些轻微，有些严重到足以干扰日常生活。在这项研究中，研究人员通过使人们适应特定的形象，使他们产生了恐惧。
该研究包括向15个人展示了两张脸的图像。研究人员在查看特定图像时给了他们轻微的电击。震动伴随着特殊的气味。一段时间后，参与者开始对图像和相关气味产生恐惧。
他们的恐惧有两种衡量方法：一种是通过检测皮肤中的汗水，另一种是使用功能磁共振成像功能磁共振成像。扫描显示与恐惧有关的大脑区域发生了特定变化。
气味在睡眠期间重新呈现给每个人。受访者睡了大约40分钟。大脑在睡眠时巩固记忆。因此，气味的存在触发了大脑做出恐惧反应。
对受访者进行的大脑扫描显示，在睡眠时引入异味时，海马区（与记忆相关的区域）和杏仁核区（与情感相关的区域）显示出模式变化。
参与者醒来后再次看到了图像。这次，人们发现他们的恐惧程度比以前更低。在睡眠时间最长的人中效果最高。
豪纳在新闻发布会上说：“虽然这种特殊的气味在睡眠中出现，但是却一次又一次地重新激活了那张脸的记忆，这与暴露疗法期间恐惧消退的过程相似。”
因此，科学家得出结论，该疗法的多个疗程可以完全治愈恐惧症。
“许多幸免于难的人，例如火灾或道路交通事故，对记忆的触发都有生理上的恐惧反应。触发因素通常包括气味，例如烟，汽油，防腐剂气味和酒精。伦敦国王学院精神病学研究所的临床心理学顾问詹妮弗·怀尔德（Jennifer Wild）在慢波睡眠期间注入这些气味可能有助于消除恐惧反应。
研究人员尚未对已经患有恐惧症的人进行实验，但是他们很乐观地将气味与恐惧症联系在一起可以帮助减轻其强度，据《华盛顿邮报》报道。
该研究发表在《自然神经科学》杂志上。
